Hiarbas : un roi numide dans l’Enéïde

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L’Enéïde est une épopée écrite par le poète romain Virgile, qui raconte le périple d’Enée, l’ancêtre légendaire du peuple romain, qui fuit les ruines de Troie, sa ville natale, en quête d’une terre inconnue, l’Italie, où les dieux lui ont révélé que sa descendance fonderait une nouvelle Troie : Rome, une ville destinée à dominer le monde. L’intrigue se déroule plus de 1000 ans avant la fondation de l’Empire romain, mais, par un habile jeu de typologie, elle fait référence aussi à des personnages et à des événements plus récents de l’histoire romaine. Un de ces personnages est Hiarbas, un roi nord-africain inspiré d’un roi numide historique.

D’après l’Enéïde, Hiarbas était le fils de Jupiter Hammon (une association entre le dieu suprême des Romains et des Phéniciens/Carthaginois) et d’une nymphe garamante, devenu roi des Gétules. Avant l’arrivée d’Enée à Carthage, il avait demandé Didon en mariage ; leur union aurait représenté la fusion entre les populations autochtones d’Afrique du Nord et les nouveaux arrivants Phéniciens. Didon avait cependant refusé sa demande en mariage, à cause de la promesse qu’elle avait faite à son défunt mari de ne jamais se remarier.

Lorsque Hiarbas apprend que Didon aime maintenant Enée, il est furieux et menace de les attaquer. Lorsqu’Enée l’abandonne, Didon lui dit qu’elle craint que Hiarbas vienne maintenant la prendre pour épouse de force.

D’autres poètes plus tardifs ont repris le personnage de Hiarbas, inventé par Virgile. Selon Ovide, Hiarbas a envahi Carthage après le suicide de Didon, une référence à la participation des rois de Numidie à la chute de Carthage.

Hiarbas porte le même nom qu’un personnage historique : Hierbas, qui s’est allié à des rebelles romains pour usurper le trône de Numidie, quelques dizaines d’années avant que Virgile n’écrive l’Enéïde. Le personnage de Hiarbas est clairement inspiré de ce personnage historique. Le fait que Virgile fasse de Hiarbas le roi des Gétules laisse à penser que le Hierbas historique était peut-être d’origine gétule.