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A partir du 1er Siècle, une nouvelle religion a commencé à se répandre rapidement dans tout l’Empire romain : le christianisme. L’Afrique du Nord, de ses grandes villes cosmopolites à ses régions rurales les plus reculées, s’est avérée être un terrain particulièrement fertile pour l’Evangile chrétien. La première ville d’Afrique du Nord où le message chrétien a été annoncé était Cyrène.
D’après la tradition chrétienne, c’est Marc, l’auteur d’un des Évangiles, qui a annoncé le message chrétien à Cyrène, dont il était originaire, avant de poursuivre à Alexandrie. A cette époque, Cyrène avait une forte communauté juive, dont Marc était lui-même issu et qui ont certainement été les premiers destinataires de sa prédication. Comme dans tout le monde romain, une forte proportion des premiers convertis au christianisme étaient d’origine juive.
Les textes sacrés chrétiens mentionnent plusieurs autres croyants originaires de Cyrène. Simon de Cyrène, un Juif originaire de Cyrène, qui se trouvait à Jérusalem au moment de la crucifixion de Christ, a été chargé de l’aider à porter sa croix jusqu’au lieu de son exécution. La manière dont il est mentionné, avec ses deux fils Alexandre et Rufus, montre qu’ils étaient connus de la première communauté chrétienne.
A l’origine, les prédicateurs chrétiens ne s’adressaient qu’aux communautés juives des diverses villes. Les premiers à avoir annoncé l’Evangile aussi aux Grecs, à Antioche en Syrie, étaient des croyants originaires de Chypre et de Cyrène. Ces croyants juifs de Cyrène venaient d’une ville grecque et avaient côtoyé des Grecs toute leur vie, si bien qu’ils n’avaient pas de réticence à aller vers eux.
Un des responsables de l’église d’Antioche, Lucius, était originaire de Cyrène. On ne sait pas s’il était Juif ou Grec. D’après la tradition chrétienne, Lucius est ensuite devenu le premier évêque de Cyrène.
Un autre responsable de l’église d’Antioche est Siméon, surnommé Niger, c’est-à-dire « Noir », probablement parce qu’il avait la peau noire. Certaines traditions l’ont identifié à Simon de Cyrène. En réalité, les habitants de Cyrène n’étaient pas Noirs à cette époque. Siméon n’était donc probablement pas originaire de Cyrène, mais d’Afrique subsaharienne, peut-être d’Ethiopie.
Après le 1er Siècle, le prochain évêque de Cyrène dont on connaît le nom est Théodore, mort martyr en 303, pendant la persécution de l’Empereur Dioclétien.
Depuis Cyrène, le message chrétien s’est répandu dans toute la région. Les évêques Basilide de Ptolémaïs (Tolmeita), Ammon de Bérénice (Benghazi) et Euphranor d’Apollonie (Marsa Sousa) sont mentionnés vers 260, dans des lettres de l’évêque d’Alexandrie. Sabellius, un théologien chrétien qui enseignait à Rome vers la même époque, est né en Cyrénaïque. Arius, le fondateur de l’hérésie arienne, était originaire de Ptolémaïs. Les évêques Zopyrus de Barca (El-Marj), Sérapion d’Antipyrgos (Tobrouk) et Titus de Paraetonium (Marsa Matrouh) ont participé au Concile de Nicée, en 325. Synésios de Cyrène a été évêque de Ptolémaïs au début du 5° Siècle.
Le christianisme a également prospéré en Cyrénaïque à l’époque byzantine. L’ancienne ville d’Olbia (Qasr Libya), entre Barca (El-Marj) et Balagrae (El-Bayda), contient encore deux églises byzantines, avec une cinquantaine de mosaïques considérées comme parmi les plus belles du monde. Une autre belle église byzantine, très bien préservée, est celle d’Erythron (El Athroun), vers Derna.
Un héritage oublié : les églises et autres édifices chrétiens d’Afrique du Nord antique (– Libye)
Une série de conférences sur le christianisme libyen à l’époque pré-islamique ont été données en 2008 à l’Université de l’Appel Islamique de Tripoli, par le théologien chrétien américain Thomas Oden. L’orateur a ensuite écrit le livre Early Libyan Christianity: Uncovering a North African Tradition (Le christianisme libyen antique : une tradition nord-africaine dévoilée), en se basant sur ces conférences.
Tarikh Chamal Afriquia - تاريخ شمال افريقيا 