Mastanabal, champion de course de char

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Les chevaux d’Afrique du Nord étaient célèbres dans tout le monde antique pour leur vitesse et les cavaliers numides étaient de redoutables guerriers, craints de tous leurs ennemis. Mastanabal, le fils du roi Massinissa de Numidie, a remporté la course de chars aux Jeux panathénaïques, une compétition sportive organisée à Athènes.

Mastanabal est né à Cirta (Constantine), vers 190 avant notre ère. Son père, Massinissa, était le roi de Numidie. Son nom signifie « défenseur, protecteur ». Il a reçu une éducation grecque, un privilège rare pour un prince numide. Il étudie notamment le droit et la littérature grecque. Après la mort de son père, il lui succèdera comme roi, avec ses frères aînés Micipsa et Gulussa, et sera chargé d’administrer la justice dans le royaume. Par la suite, son fils Jugurtha mènera une révolte contre Rome.

Mastanabal était passionné d’équitation et possédait un haras de chevaux de race. Dans sa jeunesse, peut-être alors qu’il étudiait en Grèce, il a même participé aux Jeux panathénaïques, une des plus prestigieuses compétitions sportives du monde grec.

Les Panathénées étaient des festivités religieuses et sociales organisées tous les quatre ans par la cité d’Athènes. Comme aux Jeux olympiques, plusieurs épreuves sportives étaient proposées. On ne sait pas exactement en quelle année Mastanabal a participé à la course de chars, probablement en 168 ou 164. En tout cas, il a gagné la course sur l’hippodrome d’Athènes, devenant le premier champion d’une grande compétition sportive d’origine nord-africaine.

La participation aux Jeux panathénaïques était réservée aux nations que les Grecs considéraient comme civilisées. La participation de Mastanabal montre qu’à cette époque, la Numidie était pleinement reconnue comme faisant partie des grandes civilisations du monde antique.

Ce n’est pas la première fois que des chevaux originaires d’Afrique du Nord ont été primés lors d’une grande compétition sportive : le roi Arcésilas IV de Cyrène avait déjà remporté la course de chars aux Jeux pythiques de Delphes en 462, avec un attelage de chevaux libyens. Avec Mastanabal, c’est cependant la première fois que ces fiers coursiers étaient conduits par un cavalier natif de leurs terres.