La conquête perse de la Cyrénaïque

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En 525 avant notre ère, l’Egypte, la plus ancienne et prestigieuse nation du monde antique, est conquise par l’Empire perse. Le roi Arcésilas III de Cyrène fait alliance avec les Perses. Après sa mort, les Perses prennent le contrôle de Cyrène : c’est le début de la domination perse sur la Cyrénaïque.

Contexte

Pendant le règne de Battos III (550-530), le législateur Démonax a mis en œuvre une série de réformes visant à rendre la société plus démocratique en limitant les pouvoirs du roi. Si Battos III a accepté ces réformes, son fils et successeur Arcésilas III (530-515) veut restaurer ses pouvoirs royaux. En 518, il demande le rétablissement de tous les pouvoirs dont les réformes de Démonax l’ont privé. Il est soutenu par sa mère, Phérétima. Le peuple se rebelle et le roi est obligé de s’enfuir sur l’île de Samos avec sa mère.

Depuis Samos, il recrute une armée pour l’aider à reprendre le pouvoir. Il consulte l’oracle de Delphes, qui lui dit qu’il réussira, mais l’avertit aussi que s’il se montre cruel envers ses sujets, il ne régnera pas sur eux longtemps. Il parvient effectivement à reprendre le pouvoir en Cyrène et à exiler ses adversaires.

Craignant des représailles, il quitte Cyrène pour la ville voisine de Barca (Marj), laissant la régence à sa mère. Alazir, le gouverneur de Barca, issu d’une tribu amazighe libyenne alliée aux Cyrénéens, est le père de sa femme. Un jour, sur la place du marché de Barca, il sera reconnu par un groupe d’exilés de Cyrène, qui le tuent avec Alazir.

L’invasion perse

Après la mort d’Arcésilas III, sa mère Phérétima fait appel au gouverneur perse d’Egypte pour le venger, prétendant qu’il a été tué pour sa loyauté aux Perses. L’armée perse assiège Barca et déporte sa population, puis entre dans Cyrène, sur l’invitation de Phérétima.

Phérétima meurt peu après, d’une maladie de peau. Le nouveau roi de Cyrène, Battos IV (515-465), sera un client de l’Empire perse, de même que son fils Arcésilas IV (465-440). Après sa mort, Cyrène devient une République, toujours sous souveraineté perse.

La Cyrénaïque, contrairement à l’Egypte, n’a pas été occupée par l’armée perse : les Perses exerçaient leur pouvoir indirectement, en contrôlant l’élite locale.