Les Guanches : les Amazighs des Îles Canaries

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Tamazgha, le pays des Amazighs, s’étend de l’oasis de Siwa, dans le désert égyptien, jusqu’aux Îles Canaries, dans l’Océan atlantique. Les Guanches, les Amazighs des Îles Canaries, vivaient sur ces îles depuis des milliers d’années, jusqu’à leur conquête par l’Espagne, au 15° Siècle. L’islam n’a jamais traversé l’océan, si bien qu’ils sont les seuls Amazighs qui n’ont jamais été musulmans.

Origines

Avant l’arrivée des premiers hommes, les îles étaient habitées par des animaux géants uniques au monde : des rats géants, des lézards géants et des tortues géantes. Ces animaux ont probablement été éradiqués par l’homme.

Les premiers habitants des Îles Canaries sont apparus il y a environ 8000 ans, au début de la désertification du Sahara. Ils ont probablement traversé l’océan sur de petits bateaux, d’abord vers Lanzarote et Fuerteventura, les îles les plus proches du continent, puis sur les autres îles. Ils s’installaient surtout sur des côtes, habitaient dans des grottes naturelles et vivaient de la pêche, de la chasse et de l’agriculture. Il est possible que, dans un premier temps, ils ne résidaient pas en permanence sur l’île, mais y venaient seulement par saisons.

Tout ce qu’on sait de ces premiers habitants des Îles Canaries indique que leur culture était très proche de celle des Amazighs du continent. On a retrouvé aussi des milliers d’inscriptions en alphabet libyque, l’ancêtre du tifinagh, sur chacune de ces îles.

Premiers contacts avec les civilisations méditerranéennes

Dès l’Antiquité, les Îles Canaries étaient connues des civilisations du bassin méditerranéen. Les Grecs les appelaient les Îles Fortunées ; dans la mythologique grecque, ces îles sont un paradis terrestre, qui ne connaît pas l’hiver, où ceux qui ont eu une vie vertueuse demeurent éternellement après leur mort.

Les Îles Canaries ont probablement été visitées par l’explorateur carthaginois Hannon le Navigateur, puis par l’explorateur grec Euthymènes le Massaliote. On ne sait pas si les Carthaginois entretenaient des relations régulières avec ses habitants.

Au 1er Siècle avant notre ère, le roi Juba II de Maurétanie a organisé une expédition d’exploration des Îles Canaries, depuis le port de Mogador (Essaouira). Il a trouvé ces îles inhabitées (peut-être parce qu’il n’y avait jamais eu de population permanente, mais seulement saisonnière, avant cette époque), mais y a retrouvé des traces de bâtiments construits par l’homme.

Les Romains sont les premiers à avoir donné un nom à chacune des Îles Canaries : Ninguaria ou Nivaria (Tenerife), Canaria (Gran Canaria), Pluvialia (Lanzarote), Ombrion (La Palma), Planasia (Fuerteventura), Junonia (El Hierro) et Capraria (La Gomera). Ces îles ne faisaient pas partie de l’Empire romain, mais les Romains faisaient du commerce avec ses habitants.

Par la suite, les habitants des Îles Canaries avaient également des contacts avec les Arabes, ainsi qu’avec des marins espagnols originaires des Baléares.

Les Amazighs des Îles Canaries

A l’origine, les Guanches, Guan Achinet (hommes de Tenerife) en langue locale, étaient les habitants de l’île de Tenerife. Aujourd’hui, ce nom est utilisé pour les populations autochtones de toutes les Îles Canaries.

Leur langue était apparentée aux langues amazighes du continent. On en retrouve encore des traces dans des noms de lieux, ainsi que dans certaines expressions espagnoles utilisées dans les îles.

Leur religion ressemblait également à la religion traditionnelle des Amazighs du continent. Ils croyaient en un dieu suprême, dont le nom varie selon les îles, et vénéraient aussi le soleil, la lune, les étoiles et les esprits des montagnes. Ils momifiaient leurs morts et pratiquaient des sacrifices d’animaux et des sacrifices humains.

Une coutume d’origine guanche, qu’on retrouve encore aujourd’hui sur l’île de La Gomera est le silbo, un langage sifflé, qui permet de communiquer des messages sur plusieurs kilomètres, par des sifflements.

La conquête espagnole

Les habitants des Îles Canaries ont vécu en isolement relatif, jusqu’au 15° Siècle.

En 1402, les explorateurs français Jean de Béthencourt et Gadifer de la Salle ont envahi Lanzarote et de Fuerteventura, puis les autres îles. Leur motivation était surtout économique : les îles Canaries contenaient d’abondantes réserves de teinture pour l’industrie du textile.

En 1418, la famille Béthencourt a vendu ses droits sur les Îles Canaries au noble espagnol Enrique Pérez de Guzmán. En 1477, ces droits seront finalement cédés au roi d’Espagne.

La conquête espagnole des Îles Canaries, de 1478 à 1496, sera très violente : les populations autochtones seront massacrées, déportées et vendues en esclavage, leur culture totalement éradiquée. Certains historiens considèrent même cet épisode comme le premier génocide colonial européen. Les tactiques employées serviront de modèle pour les conquêtes espagnoles en Amérique.

Aujourd’hui, la langue et la culture guanche ont disparu, même si certaines expressions et coutumes ont été adoptées par les Espagnols des Îles Canaries.