Les animaux emblématiques d’Afrique du Nord : le lion de l’Atlas et le macaque de Barbarie

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Les animaux d’Afrique du Nord, comme le macaque de Barbarie et le lion de l’Atlas, étaient connus des Amazighs et des autres peuples qui ont vécu en Afrique du Nord depuis l’Antiquité. Dans cet article, nous découvrirons le rôle de ces deux animaux dans l’histoire de l’Afrique du Nord.

Le macaque de Barbarie

Le macaque de Barbarie, appelé aussi macaque berbère ou magot, est une espèce de singe natif des montagnes de l’Atlas. Son nom est une référence à la Barbarie, ou Berbérie (pays berbère), l’ancien nom donné par les Européens à l’Afrique du Nord. Jadis présent dans toute l’Afrique du Nord, il ne subsiste aujourd’hui plus que dans les montagnes du Rif, du Moyen-Atlas et du Haut-Atlas, au Maroc, et dans les montagnes de Kabylie, en Algérie.

Le macaque de Barbarie se nourrit surtout de plantes et d’insectes. Sa morphologie adaptée aux hivers rigoureux des régions montagneuses où il vit en fait un des rares macaques capables de survivre même dans des températures très froides. Les mâles peuvent vivre jusqu’à environ 25 ans et les femelles jusqu’à environ 30 ans.

Une population d’environ 300 macaques de Barbarie vit aussi sur le Rocher de Gibraltar, où ils ont été importés par l’homme depuis l’Afrique du Nord. Il s’agit de la seule population de singes sauvages en Europe. Ils sont présents à Gibraltar depuis avant sa conquête par les Britanniques, en 1704, même si d’autres singes ont été importés plus récemment, notamment pendant la 2° Guerre Mondiale. Très populaires, ils constituent la principale attraction touristique de ce territoire.

Dès l’Antiquité, les macaques de Barbarie étaient capturés et vendus comme animaux de compagnie à travers tout le bassin méditerranéen. Les « singes » mentionnés dans la Bible hébraïque, que les navires du roi Salomon apportaient de Tarsis, étaient peut-être des macaques de Barbarie. On a même retrouvé un crâne de macaque de Barbarie… en Irlande, où il a certainement été apporté par des marchands carthaginois ! Les premiers macaques de Gibraltar descendaient probablement d’animaux importés par les Maures, qui se sont échappés et ont trouvé un habitat idéal sur le Rocher.

Aujourd’hui, le macaque de Barbarie est victime de sa popularité : il est menacé d’extinction, à la fois à cause de la destruction de son milieu naturel et à cause du braconnage pour le vendre comme animal de compagnie. Il a complètement disparu en Tunisie et son nombre est en déclin en Algérie et au Maroc.

Le lion de l’Atlas

Le lion de l’Atlas est une sous-espèce de lion, qui a vécu pendant des milliers d’années dans toute l’Afrique du Nord, de l’Egypte au Maroc. Il a aujourd’hui disparu à l’état sauvage. Le dernier lion sauvage connu au Maroc a été abattu en 1942, vers le col de Tizi Tichka. Un autre lion a été aperçu en 1956, dans le district de Beni Ourtilane, vers Setif, en Algérie. Il est possible que quelques populations aient survécu dans des régions isolées jusque dans les années 1960. Moins d’une centaine de lions de l’Atlas subsistent encore en captivité, notamment au zoo de Rabat.

Le lion de l’Atlas a-t-il vraiment disparu ? Plusieurs témoignages récents affirment avoir vu un lion à l’état sauvage, dans la région de Khenifra, au Maroc. Malgré les dénégations de l’Agence nationale des eaux et forêts, le doute persiste. Et si c’était vrai ? Il est certainement trop tôt pour le dire. En tout cas, ce ne serait pas la première fois que des individus isolés d’une espèce considérée comme disparue sont soudain réapparus.

Les Romains se servaient de lions de l’Atlas dans leurs amphithéâtres, en les faisant combattre contre des gladiateurs ou pour l’exécution de prisonniers. La plupart des lions, des autres fauves et des ours utilisés pour les jeux du cirque venaient d’Afrique du Nord.

Un autre félin des montagnes de l’Atlas, le léopard (ou panthère) de Barbarie, est en voie d’extinction. Quelques individus vivent encore à l’état sauvage, dans la région frontalière entre le Maroc et l’Algérie. Par ailleurs, des léopards ont été observés récemment dans les montagnes du Hoggar, en Algérie, où l’espèce n’avait jamais été répertoriée auparavant.

Bien que disparus, les lions de l’Atlas continuent de jouer un rôle important dans la culture populaire des nations nord-africaines. L’équipe de football du Maroc, qui a réalisé un parcours remarquable lors de la dernière Coupe du Monde de 2023, est surnommée « Les Lions de l’Atlas » !