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L’olivier est aujourd’hui un arbre typique des paysages nord-africains, qu’on aperçoit partout en se promenant en campagne. Pourtant, la culture de l’olivier en Afrique du Nord n’a commencé qu’assez récemment, il y a environ 3000 ans. Si les populations autochtones connaissaient l’olivier sauvage, l’olivier domestique a été apporté sur les navires des Phéniciens, mais aussi des Grecs de Cyrénaïque.
L’olivier : un cadeau des dieux
L’olivier est un arbre que l’on trouve dans tout le bassin méditerranéen. Sa culture joue un rôle très important dans l’économie de la région, avec des milliers de cultivars connus. L’huile d’olive, employée depuis l’Antiquité comme combustible, huile alimentaire et cosmétique, a beaucoup enrichi les peuples qui la produisaient.
Les Grecs voyaient l’olivier comme un cadeau des dieux. D’après la mythologie, après la fondation d’Athènes, les dieux Athéna et Poséidon se disputaient le droit de donner leur nom à la ville. Zeus, le roi des dieux, a décrété que le dieu qui offrirait le meilleur cadeau à ses habitants l’emporterait. Poséidon a frappé un rocher avec son trident, faisant jaillir de l’eau douce. Athéna, elle, a frappé la terre de sa lance, faisant pousser un olivier. Les Athéniens ont préféré son cadeau, source de lumière et de chaleur.
En plus d’être résistant à la sécheresse, l’olivier a aussi la particularité de vivre très longtemps : il y a des arbres vieux de plusieurs milliers d’années !
La culture de l’olivier
La culture de l’olivier a commencé il y a environ 7000 ans, au Moyen-Orient. Ce n’est pas un hasard si cette époque coïncide avec le développement des premières grandes villes dans cette région.
Depuis le Moyen-Orient, la culture de l’olivier s’est répandue dans tout le bassin méditerranéen, grâce notamment aux commerçants phéniciens. En Crète, les Minoens, les premiers ancêtres de la civilisation grecque, cultivaient l’olivier il y a 5000 ans. L’huile d’olive était peut-être la source de la richesse de la civilisation minoenne. Ensuite, la culture de l’olivier s’est diffusée dans toute la Grèce.
Les olives étaient cultivées surtout pour en faire de l’huile de lampe. Cette huile était brûlée dans les temples, comme une offrande aux dieux. Elle servait aussi à entretenir la flamme des Jeux Olympiques.
L’huile d’olive était connue dans l’Antiquité pour ses vertus médicales et cosmétiques. On s’en servait pour oindre les rois. Les Grecs se couvraient le corps et les cheveux d’huile d’olive parfumée. Les vainqueurs de compétitions sportives recevaient une couronne de branches d’olivier. Aujourd’hui, le rameau d’olivier est un symbole universel de paix.
L’huile d’olive était aussi employée en cuisine. Elle est aujourd’hui un ingrédient de base de toute la cuisine du Moyen-Orient et du bassin méditerranéen. Ses vertus nutritives sont nombreuses : riche en vitamines et en bonnes graisses, elle est aussi faible en cholestérol.
L’olivier jouait aussi un rôle important dans la religion juive, puis dans le christianisme et dans l’islam. Les prêtres juifs étaient oints d’huile et certaines traditions chrétiennes s’en servent pour les baptêmes. L’olivier est mentionné dans la Bible et dans le Coran, toujours comme une source de richesse.
L’olivier en Afrique du Nord
L’olivier sauvage était présent en Afrique du Nord depuis toujours. Les premiers habitants de la région le connaissaient : ils s’en servaient comme combustible, et peut-être aussi comme nourriture ; mais ils ne le cultivaient pas.
Ce sont les deux grandes civilisations maritimes du bassin méditerranéen, les Phéniciens et les Grecs, qui ont commencé à cultiver des oliviers sur les côtes nord-africaines. Alors que les Grecs de Cyrénaïque le cultivaient surtout eux-mêmes, les Phéniciens, étant davantage commerçants qu’agriculteurs, ont appris aux populations amazighes locales à en cultiver sur leurs terres, particulièrement fertiles. Ainsi, les Amazighs de Numidie et de Maurétanie ont appris à cultiver l’olivier, à greffer des branches d’olivier sauvage sur des oliviers domestiques et à produire de l’huile d’olive.
A l’époque romaine, la culture de l’olivier a certainement beaucoup contribué à faire de l’Afrique du Nord une des régions les plus riches de l’Empire.
Avec la découverte du pétrole, l’usage de l’huile d’olive comme combustible a cessé. Aujourd’hui, la culture de l’olivier est surtout alimentaire. Environ 80% des olives cultivées servent à produire de l’huile, tandis que 20% sont des olives de table, destinées à être mangées. L’huile d’olive est l’huile de cuisson la plus couramment employée dans la région. Le fruit aussi fait partie de la recette des plats traditionnels nord-africains.
Tarikh Chamal Afriquia - تاريخ شمال افريقيا 