La Cyrénaïque : une colonie grecque en Libye

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À la même époque où Carthage et les autres colonies phéniciennes prospéraient en Afrique du Nord, une autre grande civilisation maritime, la Grèce, établissait également des colonies sur les côtes méditerranéennes. La colonisation grecque était surtout tournée vers l’Asie et le Sud de l’Italie, mais il y avait aussi des colonies grecques dans la région d’Afrique du Nord située directement en face de la Grèce. L’influence grecque dans cette région sera si forte que la région prendra le nom de Cyrénaïque, d’après Cyrène (Shahhat), sa colonie grecque la plus influente.

Les premiers colons grecs sont arrivés en Cyrénaïque dès le 7º Siècle avant notre ère. Auparavant, la région était habitée par des tribus amazighes, avec lesquelles les Grecs avaient de bonnes relations.

La ville de Cyrène a été fondée en 631, par des colons originaires de l’île de Thera (Santorini), qu’ils avaient abandonnée à cause d’une famine. Leur chef est devenu le premier roi de Cyrène, sous le nom de Battos, qui signifie « roi » dans la langue amazighe locale.

Peu de temps après, Cyrène était à la tête de la Pentapole, une alliance de cinq villes grecques des environs : Cyrène, Euhespérides (Benghazi), Taucheira (Tocra), Balagrae (Bayda) et Barca (Marj). Apollonie (Marsa Susa) était le port de Cyrène. D’autres villes grecques moins importantes, comme Darnis (Derna) et Antipyrgos (Tobrouk), faisaient partie du territoire de la Pentapole.

La région peu peuplée à l’Est de la Pentapole, appelée Marmarique, correspond à l’Ouest de l’Égypte actuelle. Tout au Sud, l’oracle pharaonien d’Ammonium (dans l’oasis de Siwa) marquait la limite de la zone d’influence grecque.

La région, pleine de terres fertiles, est vite devenue prospère. En plus du blé, de l’orge, des figues et de l’huile d’olive, les Grecs de Cyrénaïque cultivaient le silphium, une plante aujourd’hui disparue, qui poussait uniquement dans cette région. Cette plante, très prisée pour ses vertus médicales, servait notamment de contraceptif naturel.

En 525, l’Empire perse, qui vient de conquérir l’Egypte, s’empare aussi de la Pentapole. Deux siècles plus tard, en 332, la région est conquise par Alexandre le Grand. Après sa mort, elle est rattachée à l’Egypte des Ptolémée. La Cyrénaïque sera brièvement un Royaume indépendant entre 276 et 250, sous Magas de Cyrène, le fils de l’épouse de Ptolémée Ier Soter, avant d’être réintégrée à l’Egypte après sa mort. Le roi Ptolémée III Euergète (246-221) épouse Bérénice, la fille de Magas de Cyrène. La ville d’Euhesperides est renommée Bérénice, en son honneur. Ptolémée III fonde aussi la ville de Ptolémaïs (Tolmeita), pour en faire la résidence de son gouverneur dans la région.

En 105, la Cyrénaïque reprend son indépendance, avec pour roi Ptolémée Apion, le fils de Ptolémée VIII. Lorsque celui-ci meurt sans héritier, en 96, son Royaume est légué à Rome.

Au fil des siècles, Cyrène est devenue un des principaux centres culturels et intellectuels du monde grec. Aristippe de Cyrène, un disciple de Socrate, a fondé une école de philosophie appelée l’école cyrénaïque. Deux autres grandes figures originaires de Cyrène sont le mathématicien Eratosthène et le poète Callimaque.