Arétaphile de Cyrène : la libératrice de Cyrène

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A Cyrène, peu avant l’ère romaine, une femme nommée Arétaphile se fait connaître pour sa lutte courageuse contre deux tyrans qui opprimaient la ville : son propre mari, Nicocrate, puis son successeur Léandre. Dans le monde antique, Arétaphile était considérée comme un modèle de femme vertueuse, à cause de son combat pour la liberté de ses concitoyens.

En 96 avant notre ère, lorsque le dernier roi de Cyrénaïque, Ptolémée Apion, meurt sans héritier, son Royaume est légué à la République romaine. Dans un premier temps, ce nouveau territoire est cependant largement ignoré par les Romains. Le premier gouverneur romain n’est envoyé sur place qu’en 74.

Pendant ces années, un tyran du nom de Nicocrate prend le pouvoir à Cyrène et brutalise la population. Nicocrate contraint Arétaphile, une femme de la ville, à l’épouser, après avoir tué son premier mari Phaedimus. Arétaphile, déterminée à libérer son peuple de la violence de ce tyran, complote pour le faire empoisonner. Calbia, la mère de Nicocrate, qui se doute de ses plans, convaincra son fils de faire torturer Arétaphile.

Ensuite, Arétaphile convainc sa fille de séduire Léandre, le frère de Nicocrate, afin de le renverser. Léandre parvient à tuer Nicocrate et lui succède.

Malheureusement, Léandre s’avèrera aussi tyrannique que son frère. Alors, Arétaphile fait appel au prince libyen Anabus pour venir libérer Cyrène.

En 87, le général romain Lucullus, un allié de Sylla, visite Cyrène, au cours d’une expédition navale destinée à lever une flotte auprès des alliés de Rome pour combattre Mithridate. La ville est en pleine guerre civile, qui dure depuis 7 ans, entre partisans et adversaires de Léandre. Lucullus met fin au conflit, réprime la tyrannie et établit une nouvelle Constitution. 13 ans après, Lucullus convaincra les autorités romaines de faire de la Cyrénaïque une province romaine.

Après la fin de la tyrannie, les citoyens de Cyrène proposent à Arétaphile d’exercer des fonctions dans le nouveau gouvernement de la ville, mais elle refuse. Elle aurait passé le reste de sa vie dans les quartiers des femmes de sa maison, sur son métier à tisser.

L’historien grec Plutarque mentionne Arétaphile dans son ouvrage De la vertu des femmes, comme un modèle de femme vertueuse, qui aspire à libérer son peuple de la tyrannie. Elle semble avoir été l’objet d’un culte pour les femmes de cette époque.