Un roi numide en Grèce : une statue de Hiempsal à Rhodes

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Les anciens roi de Numidie maintenaient des liens étroits avec la Grèce antique, surtout à l’époque de Massinissa. Près d’un siècle après la mort de Massinissa, les habitants de l’île grecque de Rhodes ont construit une statue d’un de ses descendants, le roi numide Hiempsal II.

Rhodes est une des plus grandes îles grecques. A l’époque hellénistique, Rhodes était un royaume indépendant et un allié de Rome. Le Colosse de Rhodes, une statue monumentale de 30m de haut, était la plus grande statue du monde antique et une des sept merveilles du monde. Rhodes contrôlait aussi le commerce du blé dans le bassin méditerranéen oriental.

Les liens culturels et commerciaux entre la Numidie et la Grèce sont connus. Pendant le règne de Massinissa, la Numidie a fourni du blé gratuitement à l’île grecque de Délos. Pour remercier Massinissa, les habitants de Délos ont construit un monument en son honneur. Mastanabal, un des fils de Massinissa, a fait ses études en Grèce et remporté la course de chars aux Jeux panathénaïques. Massinissa a aussi participé à la guerre de ses alliés Romains contre le Royaume de Macédoine, contribuant à la conquête romaine de la Grèce. La présence en Grèce d’une statue d’un roi numide tardif est cependant plus surprenante.

Pourtant, une inscription retrouvée en 1969 dans la vieille ville de Rhodes mentionne le roi Hiempsal II, l’arrière-petit-fils de Massinissa, qui a régné de 88 à 60 environ. Il s’agit certainement de la base d’une statue de Hiempsal II. L’occasion à laquelle les Rhodiens ont construit cette statue est inconnue.

En plus d’être la seule inscription en l’honneur de Hiempsal II en dehors du monde romain, cette base de statue mentionne toute la généalogie de Hiempsal, de Massinissa à lui-même. Elle nous permet ainsi de compléter et de corriger notre connaissance de l’histoire de la famille royale numide.

La transcription grecque des noms des rois numides, dans cette inscription, est surprenante. Hiempsal est transcrit Ίυμψύα (Iumpsua), une forme très différente de celle généralement employée par les historiens grecs, Ίεμφάλ (Iempsal). La transcription du nom de son père, Gauda, est encore plus différente : Γάος (Gaos), alors que la forme courante est Γαύδας (Gaudas).

Enfin, la découverte de cette inscription pose une autre question. L’historien romain Salluste, qui a écrit un livre sur la guerre de Jugurtha, s’est servi des écrits d’un Hiempsal comme source sur l’histoire ancienne de la Numidie. On pense généralement qu’il s’agit du roi Hiempsal I, petit-fils de Massinissa et cousin de Jugurtha, tué par Jugurtha. Le fait que Hiempsal II entretenait des liens avec Rhodes, un centre culturel important, au point où les Rhodiens l’ont même honoré d’une statue, semble cependant indiquer qu’il était peut-être l’auteur des ouvrages historiques dont Salluste s’est servi.

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