Quand Massinissa offre du blé à une île grecque

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Pendant le règne de Massinissa, la Numidie a massivement développé sa production agricole. En 179 avant notre ère, Massinissa a même fait don de 100 tonnes de blé à l’île grecque de Délos.

Pendant son règne, le roi Massinissa de Numidie a mis au point un système de grands domaines agricoles royaux, qui produisaient du blé à grande échelle. Cette politique, en plus d’enrichir considérablement son royaume, a aussi accéléré la sédentarisation de la population. Sa production excédentaire permettait à la Numidie d’exporter du blé vers Rome, notamment pour ravitailler l’armée romaine. Par la suite, l’Afrique du Nord est devenue le grenier à blé de l’Empire romain.

Délos est une île grecque de l’archipel des Cyclades. Dans la mythologie grecque, elle est considérée comme le lieu de naissance des dieux Apollon et Artémis, une île sacrée. A l’époque de Massinissa, Délos, auparavant soumise à Athènes, est indépendante. Comme d’autres villes portuaires grecques, Délos était trop petite pour produire assez de blé afin de nourrir sa population, si bien qu’elle avait besoin d’importer du blé. (Source) Le port de Délos servait aussi de centre de distribution de blé vers les îles voisines.

En 179, Massinissa a offert aux Déliens environ 145 000 litres de blé. En poids, cela correspond à un peu plus de 1000 quintaux ou 100 tonnes. Il s’agissait, pour la Numidie, d’écouler son excédent de production de blé, tout en s’affirmant comme un partenaire commercial de confiance pour ses alliés grecs. Contrairement à ce qu’on peut lire dans certaines publications sur les réseaux sociaux, il ne s’agit pas d’un don humanitaire pour venir en aide à l’île en temps de famine, mais d’un geste commercial : la Numidie fournissait du blé gratuitement, mais en échange, elle obtenait des liens commerciaux privilégiés avec le monde grec.

Pour commémorer ce don de blé, les Déliens ont construit un monument en l’honneur de Massinissa sur leur île. Ce monument contenait une statue de Massinissa, qui est perdue, mais sa base existe encore, avec l’inscription : « [β]ασιλέα Μασαννά[σαν] βασιλέως Γαία ‘Ερμων Σόλωνος τὸν αὑτοῦ φίλον Ἀπόλλωνι. Πολιάνθης ἐπόει. » En français : « Hermon fils de Solon [a consacré la statue] du roi Masannasa fils du roi Gaia, son ami, à Apollon. Polianthès a fait. » Hermon fils de Solon est un notable de Délos, qui est à l’origine de la statue. Polianthès est un sculpteur connu à Délos.

D’autres inscriptions, sur des jarres, rapportent comment le blé offert par Massinissa a été vendu à bas prix aux habitants de Délos et des îles voisines, sous la supervision d’une commission de trois hommes, dont Hermon fils de Solon faisait partie. Une de ces jarres mentionne même qu’une partie de ce blé a été vendu jusqu’à l’île de Rhodes. (Source)