Les autres villes de Cyrénaïque : Ptolémaïs, la nouvelle capitale

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La ville de Ptolémaïs (Tolmeita) a été fondée au 3° Siècle avant notre ère, par les Ptolémée d’Egypte, qui en ont fait le siège de leur gouverneur de Cyrénaïque. La ville a continué à prospérer à l’époque romaine.

La ville de Ptolémaïs a été fondée vers 240 avant notre ère. Il y avait déjà une petite ville grecque dont on ne connaît pas le nom sur ce site auparavant : elle servait de port à la ville de Barca.

Lorsque le roi d’Egypte Ptolémée III Evergète a repris le contrôle de la Cyrénaïque après la mort de Magas de Cyrène, il décide de construire une nouvelle ville qui porte son nom, afin d’en faire le siège de son gouverneur. Les murs de Ptolémaïs couvrent une surface de 280 hectares. Malgré sa taille, la ville ne sera jamais aussi peuplée que Cyrène ou Bérénice (Benghazi).

La plupart des gouverneurs de Cyrénaïque étaient des membres de la famille royale des Ptolémée, souvent le jeune frère ou le fils du roi. En 163, Ptolémée VIII Physcon, chassé d’Egypte par son frère Ptolémée VI Philométor, règne sur la Cyrénaïque en tant que vassal de son frère. Même s’il régnait à Cyrène, le mausolée royal, à l’Ouest de Ptolémaïs, semble lui avoir été destiné. Il n’y a finalement pas été enterré, parce qu’il a été rétabli comme roi d’Egypte en 145 et a terminé sa vie à Alexandrie.

Ptolémée Apion, le fils de Ptolémée VIII, est proclamé roi de Cyrénaïque en 105. Après sa mort, en 96, comme il n’a pas d’héritier, son royaume est légué à Rome. Les Romains rétablissent Cyrène comme capitale de la Cyrénaïque romaine, mais Ptolémaïs demeure une ville importante.

L’Empereur Dioclétien (284-305), lors de sa réforme de l’administration de l’Empire, fait de Ptolémaïs la capitale de la province de Libye supérieure (Cyrénaïque). La ville décline au début du 4° Siècle, jusqu’à être remplacée par Apollonie comme capitale provinciale. Après le tremblement de terre de 365, qui a dévasté Cyrène et les autres villes de Cyrénaïque, tandis que Ptolémaïs a été relativement épargnée, la ville redevient capitale provinciale.

De l’époque romaine, Ptolémaïs a gardé un hippodrome, un amphithéâtre, deux théâtres et un odéon (édifice de spectacles musicaux). Un aqueduc, probablement construit par l’Empereur romain Hadrien, acheminait de l’eau depuis une source située à 8 kilomètres de la ville, jusqu’à la Place des Citernes, qui contenait 17 citernes voûtées, d’une capacité totale de 7000 kilolitres. Pendant l’occupation italienne de la Libye, ces citernes servaient de refuge aux rebelles d’Omar al-Mokhtar.

La Cyrénaïque est la première région d’Afrique du Nord où le christianisme s’est propagé et contient aujourd’hui certaines des ruines d’églises chrétiennes antiques les mieux conservées d’Afrique du Nord. Ptolémaïs est devenue un important centre chrétien. Le premier évêque connu de Ptolémaïs est Basilide, à qui l’évêque d’Alexandrie a écrit une lettre vers 260. Arius, le fondateur de l’hérésie arienne, était originaire de Ptolémaïs. Plus tard, au 5° Siècle, Synesios de Cyrène deviendra évêque de Ptolémaïs.

Ptolémaïs a été dévastée par une attaque de tribus amazighes de Libye en 411. Apollonie redevient alors la capitale de la Cyrénaïque. Ptolémaïs a été rebâtie pendant le règne de l’Empereur byzantin Justinien, mais n’a jamais retrouvé sa gloire passée. La ville a été définitivement détruite par les Arabes.