Juba II et Caius César : quand le roi de Maurétanie appuie la diplomatie romaine

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Au cours de son règne, l’Empereur romain Auguste a envoyé son petit-fils Caius César en Asie, afin de restaurer la stabilité dans les régions orientales de son Empire, secouées par diverses crises. Pour accompagner le jeune homme, Auguste a choisi pour lui des conseillers expérimentés, parmi lesquels le roi Juba II de Maurétanie. La participation de Juba II à cette expédition illustre son influence sur les affaires romaines.

Contexte

L’Empereur Auguste n’a pas de fils, donc pas d’héritier selon la loi romaine. Sa fille unique, Julia, a eu deux fils : Caius et Lucius, qu’Auguste a adoptés en vue de faire d’eux ses successeurs.

Vers -4, le roi de Judée Hérode le Grand, un allié des Romains, meurt. Ses fils font appel à Rome pour gérer sa succession.

Le Sénat romain décide de favoriser Archélaos, un des fils d’Hérode, à cause de sa promesse de verser une importante somme d’argent au trésor impérial. Lorsque des troupes romaines entrent en Judée pour récolter cet argent, les villes judéennes se révoltent. L’Empereur est contraint de faire intervenir les légions romaines basées en Syrie pour restaurer l’ordre.

Au même moment, le roi Tigrane IV d’Arménie, un autre allié des Romains, est renversé par l’Empereur de Perse. Pour faire face aux Perses en Arménie, Rome a besoin de ses légions syriennes, qui sont déjà engagées en Judée.

L’Empereur décide alors d’organiser une grande expédition en Orient, afin de stabiliser la Judée et de reprendre le contrôle de l’Arménie. Son objectif est de restaurer la domination romaine jusqu’à l’Euphrate. Auguste, qui est trop âgé pour prendre lui-même la tête d’une expédition en Orient, choisit son petit-fils, Caius César. Le jeune Caius, qui n’a que 18 ans, est très inexpérimenté pour une telle mission. Pour l’entourer et le conseiller, l’Empereur choisit un groupe d’hommes expérimentés. L’un d’eux est le roi Juba II de Maurétanie, qu’Auguste connaît bien puisqu’il a grandi à Rome. Ce choix montre l’estime que l’Empereur avait pour Juba II.

L’expédition de Caius César

En Judée

La première étape de l’expédition est la Syrie, puis la Judée, où Caius est chargé de mettre en œuvre le plan de partage du royaume d’Hérode le Grand décidé par Rome. Archélaos obtient la moitié du territoire de son père, tandis que ses frères se partagent le reste. Cette solution permet de stabiliser la région.

Pendant que Caius et ses compagnons se trouvent en Judée, l’Empereur le félicite pour son choix de s’abstenir d’offrir des prières aux dieux romains à Jérusalem, ce qui aurait été perçu comme une provocation par la population juive de la ville.

En Judée, Juba II, qui est veuf depuis le décès de son épouse Cléopâtre Séléné, en -5, rencontre Glaphyra, la veuve d’Alexandre, un fils d’Hérode le Grand, qui deviendra sa deuxième épouse.

En Arabie

Après avoir rétabli la stabilité en Judée, Caius retourne en Syrie, où il prépare la guerre contre les Perses.

A un moment donné de son séjour en Orient, il mène une expédition en Arabie. Pour les Romains, l’Arabie, c’est le Royaume des Nabatéens, une dynastie arabe qui règne sur une vaste région s’étendant du Sud de la Syrie à la Péninule du Sinaï et à la région du Hejaz, dont la capitale est Petra, la célèbre cité gravée dans la roche. Caius et ses compagnons sont apparemment allés jusqu’au Golfe d’Aqaba, au Sud de la Jordanie actuelle.

Les motivations de cette expédition ne sont pas certaines. A cette époque, le Roi des Nabatéens est Arétas IV (en arabe Haritha حارثة), qui a régné de -9 à 40 et était un allié des Romains. Il est possible que l’expédition était destinée soit à s’assurer de sa loyauté, soit à le soutenir contre un adversaire, mais nous n’en savons pas plus.

Avant (ou après) cette expédition, Juba II écrit un traité De l’Arabie, sur la géographie de la région et les coutumes des Arabes. Il dédie ce livre au jeune prince Caius. Les sources romaines affirment qu’il a écrit ce traité avant l’expédition, pour préparer Caius à sa rencontre avec les Arabes, mais les historiens modernes pensent plutôt qu’il s’est servi des informations récoltées pendant l’expédition pour écrire. Cet ouvrage, le seul que Juba II a écrit en latin, a connu un grand succès à Rome et a beaucoup contribué à la fascination des Romains pour l’Arabie.

En Arménie

Après leur retour d’Arabie, Caius et ses compagnons ont continué les préparatifs pour la guerre contre les Perses. En l’an 1, l’Empereur de Perse, qui n’était pas prêt à se battre, a finalement accepté de se retirer d’Arménie. Les Romains choisissent Ariobarzane d’Atropatène comme nouveau roi d’Arménie.

En même temps, si les Perses ne revendiquent plus l’Arménie, ils continuent de s’opposer à l’influence romaine en soutenant une rébellion nationaliste arménienne. Caius envahit l’Arménie en l’an 2, pour réprimer les rebelles. L’année suivante, Abaddon, le chef de la rébellion, l’invite à venir lui parler dans sa forteresse. Cette invitation s’avère être un piège : Caius est gravement blessé et ses compagnons doivent le porter pour repartir. Il meurt quelques mois après, des suites de ses blessures, à seulement 23 ans. Son frère Lucius est également mort de maladie en l’an 2, à Massalia, à l’âge de 18 ans.

Par la suite

Avec la mort subite de Caius et de Lucius, l’Empereur Auguste a perdu ses deux seuls petits-fils, qu’il préparait pour lui succéder.

Juba II retourne dans sa patrie. On ne sait pas si sa nouvelle épouse Glaphyra l’a accompagné ; aucune inscription à son nom n’a été retrouvée en Maurétanie. Ils divorcent vers l’an 7 et Glaphyra se remarie avec Archélaos, le fils d’Hérode le Grand.