La dynastie battiade : les premiers rois de Cyrène

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Les premiers rois de Cyrène, héritiers du fondateur de la ville, ont régné pendant deux siècles. Le prestige de cette dynastie était tel que, plus d’un siècle après la chute du dernier roi, le poète Callimaque de Cyrène se revendique encore avec fierté descendant des Battiades.

Battos 1er

Le chef des colons grecs qui ont fondé Cyrène s’appelle Battos (630-600). D’après l’historien grec Hérodote, son nom signifie « roi » dans la langue des tribus amazighes locales. En grec, « battos » signifie « bégaiement », une origine moins glorieuse, mais plus probable.

Battos est né sur l’île de Thera (Santorini), dans une famille d’origine crétoise. D’après la légende, alors que l’île était frappée d’une forte sécheresse qui menaçait ses habitants, le roi de Thera est allé consulter l’oracle de Delphes. L’oracle lui a répondu qu’il devait fonder une colonie en Libye. Le roi était lui-même trop vieux pour un tel voyage, si bien qu’il a chargé Battos d’accomplir cette mission.

Battos a donc embarqué pour la Libye, à la tête d’un groupe de colons. Ils s’installent d’abord sur une île au large des côtes libyennes, puis sur le continent, où ils fondent une ville, qu’ils appellent Cyrène.

Battos devient le premier roi de Cyrène. Il a la réputation d’être un roi juste et bienveillant. Pendant son règne, Cyrène s’enrichit rapidement, grâce aux ressources naturelles de la région environnante. Après sa mort, ses sujets le vénèrent comme un héros. Tous les rois de Cyrène après lui, jusqu’à Alexandre le Grand, sont ses descendants directs.

Les premiers Battiades

A la mort de Battos, son fils Arcésilas (600-583) lui succède. Son règne est assez peu connu.

La population de Cyrène commence à se multiplier pendant le règne de son fils Battos II (583-560). De nouveaux colons affluent de toute la Grèce, grâce à un oracle de Delphes les encourageant à s’installer dans la colonie. Battos II devra aussi faire face à la première tentative d’invasion de l’Egypte voisine. Vers 570, l’armée égyptienne est battue par les Cyrénéens, établissant la souveraineté grecque sur la région.

Le règne de son fils Arcésilas II (560-550) sera moins heureux. Son conseiller, Léarque (qui était aussi son frère, selon certaines sources), se rebelle contre lui, s’enfuit et fonde la ville voisine de Barca (Marj). Il fait alliance avec les tribus amazighes de la région, auparavant alliées à Cyrène, privant le roi de précieux alliés. Ensemble, ils déclarent la guerre à Cyrène. Victorieux, Léarque tue le roi et s’empare du trône. Pour affermir son pouvoir, il veut épouser Eryxo, la veuve du roi défunt. Eryxo fait mine d’accepter et invite Léarque à entrer dans sa chambre à coucher, où elle a caché des hommes pour le tuer.

Les réformes de Démonax

Battos III (550-530), le fils d’Arcésilas II, devient roi à la mort de Léarque. Conscient de l’instabilité à Cyrène, après l’assassinat de son père et la rupture de l’alliance avec les tribus amazighes, il comprend qu’une réforme profonde des institutions est nécessaire. Pour cela, il fait appel au réformateur Démonax.

Démonax met en place une série de réformes, censées rendre la société plus démocratique. Ces mesures sont inspirées par d’autres législateurs grecs de la même époque, comme Solon d’Athènes et Lycurgue de Sparte. Il crée notamment un Sénat, composé de représentants des différentes communautés qui vivent à Cyrène, qui vote les lois et gère les affaires de la cité. Les pouvoirs du roi sont considérablement réduits.

La période perse

Si Battos III accepte ces réformes, son fils et successeur Arcésilas III (530-515) cherchera à restaurer ses pouvoirs royaux. En 518, il demande le rétablissement de tous les pouvoirs dont les réformes de Démonax l’ont privé. Le peuple se rebelle et le roi s’enfuit. Il reprend le pouvoir, mais est tué en 515. Après sa mort, sa mère Phérétima invite les Perses à entrer à Cyrène : c’est le début de la domination perse sur la Cyrénaïque.

Les deux derniers rois de la dynastie battiade, Battos IV (515-465) et son fils Arcésilas IV (465-440), seront des clients de l’Empire perse. En 462, Arcésilas IV remporte la course de chars aux Jeux pythiques de Delphes, avec un attelage de chevaux libyens. Son règne deviendra de plus en plus tyrannique, si bien qu’il sera renversé et s’enfuira à Euhespérides (Benghazi), où il sera tué en 440. Après sa mort, Cyrène deviendra une République, toujours sous souveraineté perse.