Alexandrie : une ville grecque en Egypte

Lorsqu’Alexandre le Grand, roi de Macédoine qui deviendra un des plus grands conquérants de l’histoire, s’empare de l’Egypte, il décide de fonder une nouvelle ville sur la côte égyptienne, à laquelle il donnera son nom : Alexandrie. Au cours des siècles après sa mort, sous la dynastie grecque des Ptolémée, Alexandrie deviendra la ville la plus influente du monde grec.

Fondation d’Alexandrie

Le jeune roi Alexandre III de Macédoine, qui a hérité de son père un Royaume qui domine déjà la plus grande partie de la Grèce, s’attaque à l’ambition de sa vie : conquérir l’Empire perse.

Lorsqu’il entre en Egypte, les Egyptiens l’accueillent en triomphe et l’installent sur le trône des Pharaons. En avril 331, il fonde une nouvelle ville : Alexandrie, dont il ambitionne de faire la capitale de son Empire et une passerelle entre sa Grèce natale et l’ancienne et la prestigieuse nation égyptienne. Il repart après quelques mois et ne reviendra jamais à Alexandrie de son vivant, mais il y sera enterré après sa mort.

Au cours des prochaines années, il continue de pousser ses conquêtes de plus en plus loin. L’Empire d’Alexandre le Grand était le plus grand Empire du monde antique ; mais il sera très éphémère : après sa mort, à seulement 32 ans, il est divisé entre ses généraux.

Alexandrie, capitale des Ptolémée

Un de ces généraux, Ptolémée, prend le contrôle de l’Egypte et de la Cyrénaïque. Pour asseoir sa légitimité, il s’empare du corps d’Alexandre le Grand et lui construit un tombeau à Alexandrie. Il se proclame Pharaon d’Egypte, sous le nom de Ptolémée Ier Soter, et fonde la dynastie des Ptolémée.

Les Ptolémée deviendront les véritables artisans du développement d’Alexandrie. Ptolémée Ier Soter et son fils Ptolémée II Philadelphe font construire le fameux phare d’Alexandrie, une des sept merveilles du monde antique, ainsi que l’Heptastade, une chaussée pour relier l’île de Pharos au continent.

Ptolémée II Philadelphe fait construire aussi la bibliothèque d’Alexandrie, la plus grande du monde antique. Des scientifiques prestigieux, comme le mathématicien Euclide ou l’astronome Claude Ptolémée, y travaillent. Des poètes comme Callimaque de Cyrène et Apollonius de Rhodes écrivent des chefs d’œuvre de poésie grecque. Ptolémée II a aussi chargé le prêtre égyptien Manethon d’écrire une Histoire de l’Egypte, en langue grecque. Grâce au patronage des arts et des sciences par les Ptolémée, Alexandrie deviendra le centre culturel du monde grec, contribuant au rayonnement de la langue et de la culture grecques dans tout le bassin méditerranéen.

Les Ptolémée se revendiquent les héritiers des anciens Pharaons et maintiennent les traditions égyptiennes, tout en les conciliant avec leur héritage grec. Ptolémée III Evergète construit le Sérapion, le plus grand temple d’Alexandrie, consacré au dieu Sérapis, qui est proclamé protecteur de la ville. Le culte syncrétiste de Sérapis est le meilleur exemple de la synthèse entre la religion grecque et égyptienne promue par les Ptolémée.

En plus des Grecs et des Egyptiens, Alexandrie compte aussi une importante communauté juive. Les Juifs d’Alexandrie traduisent leurs textes sacrés en grec. Philon, l’auteur juif alexandrin le plus influent, adopte les méthodes de la philosophie grecque pour l’interprétation des textes sacrés. Plus tard, Alexandrie deviendra également un centre chrétien influent et le siège de la principale école théologique chrétienne.

En un siècle, Alexandrie est devenue la plus grande ville du bassin méditerranéen. Elle profite aussi du déclin de Tyr, ravagée par Alexandre le Grand, pour s’imposer comme nouveau port commercial. La ville demeurera la capitale des Ptolémée, jusqu’à l’annexion de l’Egypte par l’Empire romain. Même à l’époque romaine, elle sera toujours la deuxième ville de l’Empire après Rome.