L’Afrique du Nord dans la mythologie grecque

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Les Grecs, la civilisation la plus prestigieuse du bassin méditerranéen, connaissaient l’Afrique du Nord et avaient des relations avec ses habitants, surtout après la fondation des colonies grecques de Cyrénaïque, au 7° Siècle avant notre ère. Ils étaient particulièrement fascinés par la région située tout à l’Ouest du continent, aux limites du monde tel qu’ils le connaissaient. Alors, ils ont situé certains de leurs mythes en Afrique du Nord. Parfois, selon leur coutume, ils reprenaient aussi des mythes amazighs, en donnant des noms grecs à des divinités locales.

Atlas : le géant devenu montagne

L’Atlas, le massif montagneux le plus haut du bassin méditerranéen, est à l’origine de nombreux mythes.

D’après le mythe grec de la Titanomachie, Atlas était à l’origine un titan, une ancienne génération de dieux renversés par les dieux olympiens. Pour le punir de sa révolte, Zeus, le nouveau roi des dieux, l’a condamné à se tenir à l’extrémité du monde, sur le sommet le plus élevé des montagnes qui portent son nom aujourd’hui, où il devrait porter le ciel sur ses épaules pour toute l’éternité.

D’après un autre mythe, Atlas était le premier roi de Maurétanie. Lorsque le héros Persée est venu demander l’hospitalité à sa cour, Atlas, au lieu de l’accueillir avec honneur comme le voulait la coutume, l’a chassé. Alors, Persée lui a montré la tête de la Méduse, un monstre qu’il avait tué, dont la vue changeait en pierre tous ceux qui la voyaient. Le roi, qui était de très grande taille, a été pétrifié, donnant naissance aux montagnes de l’Atlas.

Ces deux mythes sont tout à fait différents. Le deuxième récit est un mythe local, adopté par les Grecs. Avec le temps, le roi de Maurétanie a été associé au titan Atlas, qui vivait dans la même région.

Les origines de la Libye

Dans la mythologie grecque, Libye était une princesse d’Egypte, la fille du roi Epaphos (identifié au dieu égyptien Apis). Elle a été enlevée par Poséidon, le dieu de la mer, à qui elle a donné deux fils : Bélos et Agénor.

Le jardin des Hespérides

Le jardin des Hespérides est un jardin fabuleux, le domaine des trois Hespérides, les nymphes du soir, filles du titan Atlas. Dans ce jardin, gardé par un dragon, se trouvait un arbre dont les fruits étaient des pommes d’or. Il s’agit probablement d’une allusion mythologique aux oranges, un fruit encore inconnu en Grèce.

Hercule, le plus grand des héros de la mythologie grecque, était un demi-dieu, le fils du dieu Zeus et d’une femme humaine. Afin d’être admis parmi les dieux, il a dû accomplir douze travaux exceptionnellement difficiles. Un de ces douze travaux était de voler les pommes d’or du jardin des Hespérides.

D’après une variante de ce mythe, Hercule n’a pas accompli cette tâche seul, mais avec l’aide d’Atlas. Lorsque Hercule est venu le trouver pour lui demander où se trouvait le jardin des Hespérides, Atlas lui a proposé de lui apporter lui-même les pommes d’or, à condition qu’Hercule porte le ciel à sa place pendant ce temps. En réalité, il était heureux d’être débarrassé de son fardeau et n’avait aucune intention de le reprendre à son retour. Alors, Hercule, rusé, lui a demandé de reprendre brièvement le ciel sur ses épaules, le temps qu’il trouve une position confortable, puis il s’est enfui avec les pommes.

A l’origine, le jardin des Hespérides était situé au-delà des limites du monde des hommes, dans un espace accessible uniquement aux dieux. Ensuite, avec la colonisation grecque en Cyrénaïque, le mythe a évolué : le jardin se trouvait à présent à Euhespérides (Benghazi). Les versions plus tardives du mythe le situent aux limites du monde connu : à Lixus (Larache) en Maurétanie, ou encore en Espagne.

Le géant Antée

Antée (en grec Antaios, adversaire) était un géant, le fils de Poséidon (la mer) et de Gaïa (la terre). C’était le premier roi de Libye et le gardien de l’Afrique du Nord contre les envahisseurs étrangers. Tous les voyageurs qui passaient par son royaume devaient l’affronter à la lutte. Or, puisqu’il était le fils de la terre, Antée retrouvait ses forces à chaque fois qu’il touchait la terre, ce qui lui permettait de vaincre n’importe quel adversaire.

Lorsque Hercule, en route vers le jardin des Hespérides, est arrivé chez Antée, celui-ci, comme à son habitude, l’a mis au défi de l’affronter à la lutte. Pour le vaincre, Hercule l’a soulevé, pour que ses forces ne puissent plus se renouveler au contact de la terre, puis il l’a tué en l’étouffant.

Dans les mythes les plus anciens, Antée vivait dans le désert libyen, une allusion aux contacts entre Grecs de Cyrénaïque et Amazighs de Libye. Les versions plus récentes le situent bien plus à l’Ouest, en Maurétanie.

Le détroit de Gibraltar

La cosmologie antique voyait la terre comme un disque plat, entouré de l’océan primordial, une étendue d’eau infinie, dans laquelle se jetaient les eaux de tous les océans du monde. La Maurétanie et l’Espagne étaient considérées comme les dernières régions habitées. Au-delà, c’était l’inconnu, qu’on imaginait peuplé de monstres effrayants. Le détroit de Gibraltar représentait l’extrémité du monde civilisé, avec les « colonnes d’Hercule », deux montagnes situées de part et d’autre du détroit, qui indiquent aux voyageurs qu’ils étaient arrivés aux limites du monde connu.

Les mythes sur les origines du détroit abondent. D’après une version, Hercule, alors qu’il traversait l’Atlas pendant sa quête du jardin des Hespérides, a frappé une montagne qui se trouvait sur sa route. Sous l’effet de sa force surhumaine, la montagne s’est fendue en deux, séparant ainsi les deux rives du détroit, qui formaient auparavant un seul continent. Les deux parties de la montagne sont devenues les colonnes d’Hercule. D’autres sources racontent, au contraire, qu’il a rétréci un détroit auparavant plus large, afin d’empêcher les monstres marins de l’Océan atlantique d’entrer dans la Mer méditerranée.

Les villes situées sur le détroit jouaient un rôle important dans l’imaginaire grec, en tant que gardiennes du monde civilisé. Selon certaines sources, Tingis (Tanger) était le site du combat entre Hercule et Antée. Après avoir tué Antée, Hercule a couché avec son épouse, Tinjis, la fille du roi Atlas de Maurétanie. Leur fils Syphax a fondé la ville de Tingis, qu’il a nommée en l’honneur de sa mère. En réalité, la ville est plus ancienne que cette légende : il s’agit, pour les Grecs, d’inventer une origine grecque à une ville importante pour eux.

Les Grecs ont également fait de Hercule le fondateur d’Icosium (Alger). C’est pendant son voyage de retour du jardin des Hespérides qu’il aurait laissé derrière lui vingt de ses compagnons, qui ont fondé la ville.

Les Amazones libyennes

Les Amazones sont un peuple mythique de femmes guerrières, que les Grecs ont combattues à plusieurs reprises. Un des principaux groupes d’Amazones, dont la reine s’appelait Myrina, vivait en Libye.

Ulysse en Afrique

L’Odyssée, d’Homère, est une des épopées les plus célèbres de l’Antiquité, qui raconte le voyage d’Ulysse, un des héros de la guerre de Troie, pour retourner à Ithaque, son île natale.

Les lieux visités par Ulysse sont impossibles à identifier avec certitude. D’ailleurs, ses aventures sont tellement fantastiques que tout lien direct avec des lieux et peuples réels est exclu. Un certain nombre d’épisodes pourraient cependant se dérouler en Afrique du Nord.

Au livre 9, Ulysse et ses compagnons abordent dans une île, dont les habitants leur font manger la feuille de lotus, une plante qui, dès qu’ils y ont goûté, leur fait oublier leur patrie, leur famille et toute leur vie passée, si bien qu’ils veulent rester là pour toujours. Ulysse est obligé de s’emparer de ses compagnons pour les faire repartir de force. La plupart des spécialistes identifient l’île des Lotophages à l’île de Djerba, en Tunisie.

Après avoir perdu tous ses compagnons, Ulysse échoue, seul, sur une île appelée Ogygie, où il passera 7 ans auprès de la nymphe Calypso, qui lui promet l’immortalité s’il accepte de demeurer avec elle et de l’épouser. Calypso est décrite comme la fille du titan Atlas et son île est située à l’extrémité du monde. L’identification la plus courante pour cette île est Gozo, dans l’archipel maltais, mais d’autres spécialistes la situent plus près des colonnes d’Hercule. Une possibilité serait l’Île de Perejil (Îlot Persil), au large des côtes marocaines.

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